많은 사람들이 허리에 통증을 느끼면 단순히 일시적인 피로나 근육통으로 생각하고 방치합니다. 그러나 때로는 이러한 통증이 허리디스크 초기증상일 수 있으며, 이를 제때 감별하지 못하면 만성 통증이나 수술까지 이어질 수 있습니다. 본 글에서는 일시적인 허리통증과 초기 디스크 증상을 구분하는 감별법, 각각의 위험도, 그리고 병원에서 어떤 진단 과정을 거치는지에 대해 상세히 설명합니다.
감별법: 일반 통증과 디스크 초기증상 구분하기
허리 통증은 누구에게나 한 번쯤 찾아오는 흔한 증상입니다. 오랜 시간 앉아 있거나 무거운 물건을 들었을 때, 혹은 과도한 운동 후에도 통증이 발생할 수 있습니다. 이러한 경우는 일반적으로 일시적인 근육통으로 분류되며, 휴식이나 스트레칭, 찜질로 쉽게 완화됩니다. 반면 허리디스크 초기증상은 근육의 피로가 아닌 디스크 내부의 압력이 증가하여 신경을 자극하는 구조적인 문제에서 비롯됩니다.
일시적 통증은 특정 움직임에서만 발생하고 일정 시간 후 사라지는 경우가 많습니다. 반면 디스크로 인한 통증은 지속적이며, 자세를 바꿔도 완화되지 않거나 악화되는 경향이 있습니다. 특히 엉덩이, 허벅지, 종아리로 통증이 퍼지거나 다리에 저림, 당김, 무력감이 동반된다면 디스크 초기 증상일 가능성이 높습니다. 일상생활에서 '걷다가 다리가 풀린다', '한쪽만 유독 저리다', '앉아 있으면 점점 아프다'는 신호에 주의해야 합니다.
위험도: 방치 시 어떤 차이가 생기나
일시적 허리통증은 대부분 며칠에서 일주일 이내에 자연스럽게 회복됩니다. 근육 이완과 휴식만으로도 호전되며, 별다른 치료 없이도 일상 복귀가 가능합니다. 그러나 초기 허리디스크는 시간이 지날수록 디스크가 더 튀어나오고, 신경 압박이 심화되면서 만성 통증이나 마비 증상으로 악화될 수 있습니다. 특히 조기에 대처하지 않으면 보존 치료로 해결되지 않고, 결국 수술적 치료를 고려해야 할 수도 있습니다.
디스크 증상을 방치할 경우 하지 마비, 감각 저하, 배뇨·배변 장애 등 심각한 신경학적 손상이 발생할 수 있으며, 이는 회복이 매우 어렵고 삶의 질을 크게 저하시키게 됩니다. 따라서 단순한 허리통증이라고 생각해 무시하기보다는, 증상이 반복되거나 심해지는 양상을 보인다면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다. 특히 다리 저림이나 감각 이상이 있을 경우 더는 지체하지 않는 것이 좋습니다.
병원진단: 어떤 과정을 통해 확인할 수 있나
허리디스크 여부를 진단하기 위해 병원에서는 먼저 자세한 문진을 통해 증상 양상과 기간, 통증 발생 시점을 파악합니다. 이후 간단한 신체 검사로 다리 들어올리기 테스트(SLR), 감각 검사, 근력 검사 등을 진행해 신경 압박 여부를 가늠합니다. 이러한 검사로도 불충분하다면 영상 검사가 필수입니다.
가장 정확한 진단법은 MRI 촬영입니다. MRI는 디스크의 변형, 돌출 정도, 신경과의 접촉 여부를 명확하게 보여주기 때문에, 초기 디스크를 감별하는 데 가장 효과적입니다. 필요에 따라 X-ray, CT, 신경전도검사도 병행될 수 있습니다. 검사 후에는 정확한 병기 판단과 함께 치료 계획을 세우게 되며, 초기 단계에서는 약물·물리치료 중심의 보존적 치료가 우선 적용됩니다.
병원을 찾기 전에는 증상 일지 작성도 도움이 됩니다. 언제부터 통증이 시작됐는지, 어떤 상황에서 심해지는지, 어떤 자세에서 나아지는지를 기록하면 진단 정확도를 높이는 데 도움이 됩니다. 조기 진단은 예후 개선의 핵심이며, 수술 없이 회복할 가능성을 크게 높여줍니다.
허리통증이 항상 디스크는 아닙니다. 하지만 단순한 통증인지 초기 디스크 증상인지를 정확히 감별하는 것이 건강 회복의 첫걸음입니다. 감각 이상, 방사통, 지속적 통증이 동반된다면 단순히 쉬지 말고 병원 진단을 받는 것이 중요합니다. 무엇보다 중요한 것은 자기 몸의 신호에 민감하게 반응하고, 적절한 시점에 조치를 취하는 것입니다.